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Esta semana, en un hecho que pasó desapercibido para muchos, se disputó una nueva final de la NCAA en los Estados Unidos.
El torneo de Universidades más prestigioso del baloncesto norteamericano fue presenciado en el estadio por más de 70.000 espectadores y por millones de televidentes desde sus hogares.
Si bien pensar en un evento de esta naturaleza en nuestro país puede resultar utópico, no sería descabellado intentar comprender algunas cosas del mismo, pues al fin y al cabo se trata del mismo deporte.

Las Universidades

Año tras año llegan a nuestro país jugadores extranjeros con pasado en el baloncesto universitario. Sin embargo, la mayoría de las veces nosotros nos limitamos a repetir la Universidad de donde provienen sin tener siquiera idea del nivel del equipo.
En primera instancia trataremos de explicar como funciona el sistema universitario, como se dividen los equipos y como se accede a los distintos torneos.
La NCAA se compone de tres divisiones. Es en la primera de ellas es donde mejor básquetbol se juega. Por lo general las universidades se encuadran en  esa categoría debido a su tamaño y a su cantidad de estudiantes.
En la NCAA I hay 341 equipos divididos en 31 conferencias distintas.  Cada equipo juega una fase regular frente a sus rivales de su conferencia y el ganador consigue un boleto para el Campeonato Nacional de la NCAA conocido también como la "Locura de Marzo" o la "Gran Cita". Además los equipos juegan otros encuentros extra con rivales de otras conferencias pero simplemente para ganar estatus y ver donde están parados. El Ranking Top 25 muchas veces se forma con estos encuentros.

La locura de marzo

El torneo nacional de la NCAA es un evento en el que participan 65 equipos. Los 31 campeones de conferencia y otros 34 equipos que llegan por invitación. Las mismas son decididas por un grupo de expertos que incluye a los presidentes de cada conferencias y otras autoridades. Ellos analizan a todos los equipos, la cantidad de victorias y derrotas, los puntos, las estrellas y las convocatorias que poseen.
 
Los medios suelen darle una gran cobertura al evento en el que se decide que equipos participarán o no del torneo de la NCAA.

Tras jugarse un encuentro entre los dos peores equipos (para decidir cual ocupa el puesto 64) comienzan los cruces de playoff, en donde los equipos se encuadran en grupos de 16. El primer fin de semana ya solamente quedan 16 equipos (dulces dieciséis), luego 8 (los ocho de la elite) y por último se conoce a los cuatro representantes de la Final Four (el mayor evento del baloncesto universitario).

Los grandes hicieron historia

A lo largo de la historia muchos han sido los momentos memorables. Los títulos de la UCLA de John Wooden, primero con Lew Alcindor (posteriormente Kareem Abdul Jabbar) y luego con Bill Walton como figuras. Los duelos entre Magic Jhonson y Larry Bird. El fabuloso equipo de Noth Caroline con James Worthy y Michael Jordan.  O la tremenda presencia de Tim Duncan en la Wake Forest de mediados de los 90. Más acá en el tiempo ver a un Carmelo Anthony ganar el torneo en el 2003 es de lo que más llama la atención

Algunas diferencias

Entre las diferencias más destacadas frente al baloncesto de la NBA o de la FIBA podemos encontrar el tema del reloj de posesión. En el baloncesto universitario se pueden utilizar hasta 40 segundos para lanzar lo cual permite posesiones más largas y hace que los scores sean más bajos.
Eso y la defensa en zona empareja y mucho las posibilidades de los equipos. Muchas veces las universidades son conocidas por sus sistemas a la defensiva. La defensa en el baloncesto universitario es una forma de vida.
Otra de las grandes diferencias con nuestro baloncesto pasa por la continuidad de los entrenadores. El entrenador en jefe suele estar muchas temporadas al frente de un equipo.
Por último, el hecho de que los encuentros playoff se disputen a cara o cruz aumenta la tensión y asegura el espectáculo. ¿Se imaginan si la Liga Uruguay se decidiera a un juego? Sería con Cilindro repleto y con la expectativa al máximo, recaudándose más que en las últimas barridas.

Uruguayos universitarios

A lo largo de la historia varios han sido los jugadores uruguayos que participaron en la NCAA. Dejando de lado a los nacionalizados Treelonie Owens (Wake Forest) y Reque Newsome ( Universidad de Southern Indiana en NCAA II), podemos recordar el caso de Horacio "Tato" López.
Aunque nuestra estrella no participó de la NCAA propiamente dicha, sino que jugó en la NJCAA, en la Universidad de Hutchinson Community College. La diferencia está en que no existe límite de edad y que uno puede permanecer hasta dos años (en la NCAA cuatro) en la Universidad.
Leandro García Morales comenzó su carrera en la Universidad de Lynn (NCAA II) pero pudo dar el salto a Texas A&M donde disputó tres temporadas.
Mientras tanto Martín Osimani jugó primer en  Utah y luego en Duquesne y Juan Pablo Silveira hizo carrera en Weber State.
Precisamente Silveira fue el único uruguayo hasta el momento en participar del torneo cuando en el 2007 su universidad quedó eliminada en primera ronda por Utah.

Un guión de película

Como ya dijimos, el hecho de que las eliminatorias se disputen a un sólo encuentro hace que las sorpresas estén a la orden del día. Este año le tocó el turno a la Universidad de Butler, una pequeña institución de Indianápolis que encadenó 25 victorias consecutivas para llegar a la final. Su historia hizo que se la comparece con la Universidad de la película Campeones (con Gene Hackman y cuya cinta ya debe estar gastada de tanto pasarla en televisión abierta). Sin embargo, en la final la poderosa Duke venció a una Butler que tuvo por dos veces el tiro para ganar el encuentro.

Para aprender y mirar

En nuestro país no todos los entrenadores de primer nivel están atentos al baloncesto universitario. Salvo contadas excepciones, Marcelo Signorelli es la primera que me viene a la mente pero seguramente hay más, pocos son los entrenadores que dominan este mundo. Si tenemos en cuenta que la mayoría de foráneos provienen de la NCAA no estaría mal que de una vez por todas nuestros entrenadores y dirigentes dejaran de traer jugadores por catálago e invirtieran algún dolar en presenciar este tipo de torneos y sacar sus propias conclusiones.

De esta forma y estando atento a la "Locura de Marzo" no tendríamos la "Locura" de cambiar trece extranjeros en una temporada, aunque claro, eso en Uruguay es común, algo así como una MARCA.